Het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) plant een structurele invoering van hogere lijnsnelheden in vleesverwerkende fabrieken, ondanks eerder aangetoonde risico’s op musculoskeletale aandoeningen. Deze beslissing komt er nadat twee federale onderzoeken geen direct oorzakelijk verband zouden hebben vastgesteld tussen verwerkingssnelheid en arbeidsongevallen.

Van tijdelijke proef naar vaste regeling

In 2022 startte het USDA via zijn Food Safety Inspection Service (FSIS) twee proefprojecten. In pluimveeverwerkende bedrijven werd de lijnsnelheid verhoogd van 140 naar 175 vogels per minuut. In varkensvleesverwerking mochten deelnemende fabrieken tijdelijk sneller werken dan de wettelijke limiet van 1.106 varkens per uur.

De onderzoeken, afgerond in januari 2025, concludeerden dat hogere lijnsnelheden op zich geen “hoofdfactor” zijn in het ontstaan van musculoskeletale aandoeningen (MSD’s), maar dat ze samen met andere factoren bijdragen aan het totale risico. Ik gaf hierover al duiding in een eerder artikel. De onderzoeken toonden aan dat 81% van de werknemers in pluimveebedrijven en 46% in varkensvleesbedrijven een verhoogd risico op MSA’s hebben, en dat 40% van de werknemers matige tot ernstige pijn in de bovenste ledematen meldde in het afgelopen jaar. Toch zet het USDA nu de stap om deze verhoogde snelheden structureel mogelijk te maken.

Geen verplichte rapportering meer van letseldata

Een opvallende beleidswijziging is dat fabrieken niet langer verplicht zullen zijn om gegevens over arbeidsongevallen of gezondheidsproblemen van werknemers aan te leveren. Volgens het USDA is deze rapportering “overbodig”. Deze beslissing roept vragen op over het toezicht op werkgerelateerde gezondheidsrisico’s, zeker in een sector met een gekend risico op overbelasting door repetitief werk.

Kritiek van vakbonden en veiligheidsorganisaties

Vakbonden reageren kritisch. Stuart Appelbaum, voorzitter van de Retail, Wholesale and Department Store Union, waarschuwt dat verhoogde lijnsnelheden “met zekerheid” schadelijk zijn voor werknemers. Volgens hem kan een veilige verhoging van de productiviteit alleen mits extra personeel, wat vaak niet haalbaar is binnen de huidige infrastructuur. Hij noemt het schrappen van controles bij een miljardenindustrie “een recept voor een ramp”.

Wat betekent dit voor preventieadviseurs?

Hoewel dit een beslissing is binnen de VS, kan het beleidskader in andere landen beïnvloeden en is het relevant om als preventieadviseur waakzaam te blijven bij soortgelijke evoluties. Verhoogde verwerkingssnelheden brengen een risico op MSA’s met zich mee, zeker wanneer werkdruk, personeelsbezetting en ergonomie niet evenredig worden aangepast.

De situatie onderstreept het belang van:

• voortdurende monitoring van werkbelasting en klachten bij werknemers;

• het behoud van registratiesystemen voor werkgerelateerde letsels;

• het actief betrekken van preventieadviseurs bij beleidsbeslissingen rond werkorganisatie en productiviteit.

Een efficiënte productie mag nooit ten koste gaan van veiligheid en gezondheid op het werk.

Bron

USDA – Secretary Rollins Takes Action to Streamline U.S. Pork and Poultry Processing

Forbes – Why Faster Meat Processing Lines Won’t Make America Healthy Again